Elle se situe à 1500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne, et elle attire toute l'attention des astronomes. L'étoile KIC 8462852 présente un comportement inhabituel. Le téléscope Kepler a enregistré des baisses importantes dans la quantité de lumière reçue depuis l'étoile.

Les baisses de luminosité de KIC 8462852 vont jusqu'à 22% et elles sont imprévisibles. Deux hypothèses sont retenues par les spécialistes, l'une naturelle, l'autre artificielle - autrement dit, extraterrestre.

150'000 étoiles analysées

Pour comprendre comment ces observations ont été faites, il faut comprendre le fonctionnement de Kepler, le satellite téléscope de la NASA. L'engin a été conçu pour repérer des exoplanètes (c'est-à-dire des planètes dans d'autres systèmes que le système solaire). Le téléscope observe des étoiles de notre galaxie (150'000 observées à ce jour) et enregistre leur variation de luminosité. «Si Kepler a la chance d'être situé dans le plan sur lequel une exoplanète tourne autour de son soleil, celle-ci, en transitant devant son étoile, fera baisser légèrement la luminosité de l'astre,» explique Pierre Barthélémy sur le site Passeur de sciences.

Dans le cas de KIC 8462852, les variations enregistrées ne correspondent pas à celles provoquées par une planète. Si c'était une planète, les variations seraient régulières. Or, ici, les courbes sont asymétriques. L'hypothèse de taches ou de tempêtes sur l'étoile n'a pas été retenue, indique le site Futura-sciences.

Des comètes ou des extraterrestres

Les chercheurs planchent sur deux explications. Tout d'abord, «un foisonnement de comètes en collision» proche de l'étoile pourrait en occulter la lumière. Le nuage créé devrait alors être très imposant pour faire fluctuer si fortement la luminosité. L'autre piste avancée suggère qu'un objet artificiel cacherait partiellement l'étoile. A-t-on affaire à la construction d'une civilisation extraterrestre?

Jason Wright, un astronome de l'université Penn State aux Etats-Unis, a donné son point du vue au journal The Atlantic. Les chutes de lumières pourrait être dues à la présence d'un «essaim de mégastructures», qui pourraient servir à capter l'énergie de l'étoile. «Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse à considérer,» dit l'astronome, «mais là, cela ressemble à ce que vous attendez qu'une civilisation extraterrestre construise.»

Afin de travailler sur cette hypothère extraterrestre, Wright et son équipe ont demandé à pouvoir utiliser le Very Large Array au Nouveau Mexique, un système d'écoute de l'univers. Avec ce système, ils vont rechercher d'éventuelles émissions radio en provenance des alentours de KIC 8462852.

Lundi, le site space.com annonçait que des écoutes avaient commencé depuis le Allen Telescope Array, au nord est de San Francisco. Les résultats ne sont pas encore connus, mais le monde astronomique est impatient de connaitre ce qui se trame autour de l'étoile mystérieuse.