Professeur honoraire de l’Université de Genève, chercheur de planètes invétéré, Michel Mayor est, entre autres distinctions, le lauréat 2015 d’une médaille d’or de la Royal Astronomical Society. Il rejoint ainsi Albert Einstein et Edwin Hubble dans le cercle des récipiendaires de ce prix prestigieux. L’astrophysicien suisse a orienté les travaux de chercheurs du monde entier, posant les bases d’une nouvelle discipline, «l’exoplanétologie». A 73 ans, sa passion est intacte.

Qu’avez-vous éprouvé le jour où vous avez eu la confirmation de la découverte de 51 Peg b?

Michel Mayor: Cela ne s’est pas fait en un jour. Nous avons construit un appareil, le spectrographe ELODIE, permettant d’effectuer sur plusieurs mois des mesures très précises de la vitesse des étoiles, à l’Observatoire de Haute-Provence. Les premiers essais ont été réalisés en 1994. L’analyse a montré une variation périodique de la vitesse de l’étoile 51 Pegasi, dans la constellation de Pégase, qui const