Hippisme »   Le cavalier de saut d’obstacles Willi Melliger est décédé à l’âge de 64 ans après une attaque cérébrale.

Le Soleurois est resté cinq semaines dans le coma. Avec treize médailles aux championnats d’Europe dont quatre en or, Melliger est le cavalier suisse le plus prolifique de tous les temps aux européens. Cavalier de classe mondiale, Melliger et son cheval allemand gris Calvaro ont constitué un duo indissociable. Ils ont écrit ensemble l’histoire du sport hippique. Ce n’était pas seulement de l’éclat, il y avait aussi les résultats.

Double médaillé d’argent aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996 (individuel) et aux Jeux de Sydney 2000 (par équipes), le Soleurois a également décroché un titre de champion d’Europe par équipes en 1995 et deux médailles de bronze (1995 et 1997) en individuel aux européens avec son cheval fétiche. Il s’est également classé quatrième du championnat du monde 1998 à Rome, où Calvaro avait été désigné meilleur cheval. Le quadruple champion d’Europe avait déjà été victime d’une crise cardiaque il y a une année. Il avait dû alors subir une opération d’urgence. Il avait pourtant bien et rapidement récupéré. Après ses problèmes de cœur, il avait cessé de fumer le cigare.

Après son retrait de la compétition en 2010, Melliger transmit son savoir à la relève des cavaliers suisses comme coach des juniors et des jeunes sauteurs jusqu’en 2016.

«C’est incontestablement l’un des plus grands cavaliers suisses de l’histoire qui s’en est allé», résume Alban Poudret, le directeur sportif du CHI de Genève. «Quand il est arrivé très jeune à 20 ans sur le devant de la scène, on a vite compris que c’était un futur champion, relève Alban Poudret. C’était un gagneur et un bon coéquipier. Il a eu une longévité extraordinaire sans connaître de parenthèses. Il a toujours été au top.»

Le grand spécialiste de l’hippisme en Suisse romande a bien sûr gardé intactes les images du binôme Melliger-Calvaro. «C’était un cheval très particulier, qui effectuait des bonds incroyables. Le temps suspendait son vol. Il a façonné sa légende.» ats