Biathlon »  Sportif masculin le plus médaillé de l’histoire des JO d’hiver, le légendaire biathlète norvégien Ole Einar Björndalen a annoncé hier qu’il raccrochait les skis et la carabine à l’âge de 44 ans.

«J’aurais bien continué quelques années de plus mais c’est ma dernière saison», a-t-il déclaré, au bord des larmes. Le «roi Ole» a invoqué des motifs de santé et familiaux, lors d’une conférence de presse dans le club de ses débuts, Simostranda, à l’ouest d’Oslo. Ayant écumé le circuit du biathlon professionnel depuis mars 1993, le Norvégien compte pas moins de 13 récompenses olympiques (8 or, 4 argent, 1 bronze) à son palmarès. Cela en fait le sportif le plus médaillé des JO d’hiver chez les hommes et le numéro deux, tous sexes confondus, sa compatriote Marit Björgen l’ayant tout juste détrôné en février aux JO de ­PyeongChang pour lesquels il n’a pas été retenu. Privé d’une 7e participation aux JO, il a joué le coach pour son épouse biélorusse Darya Domracheva qui est repartie de Corée avec une médaille d’or en relais et une d’argent en individuel. Son tableau de chasse est celui de tous les superlatifs: il est notamment l’auteur d’un remarquable «grand chelem» aux JO de Salt Lake City en 2002: quatre médailles d’or décrochées en autant d’épreuves.

Mais son meilleur souvenir, a-t-il confié, remonte aux Jeux de Nagano quatre ans plus tôt: privé par la météo d’un premier titre olympique sur le sprint qu’il était sur le point de décrocher, il était parvenu à se remotiver pour gagner l’épreuve le lendemain. «L’expérience la plus folle de ma vie», a-t-il confié. C’est aussi vers cette époque que commencèrent ses duels féroces avec le Français Raphaël Poirée, lesquels contribueront à sortir le biathlon des cénacles et à donner à ce sport une large visibilité médiatique.

En plus de ses nombreuses breloques olympiques, «le Cannibale» a remporté 20 titres de champion du monde, six gros globes de cristal – un record tout juste effacé par le Français Martin Fourcade – et 95 victoires individuelles, dont une en ski de fond, pour un total de 179 podiums en Coupe du monde. «La saison ne s’est pas déroulée comme prévu, avec des performances inférieures à ce que nous attendions, moi et d’autres», a dit l’athlète réputé pour la minutie et le sérieux de ses préparations. Le quadragénaire a expliqué avoir été rattrapé par des troubles du rythme cardiaque (fibrillation atriale). «J’aurais bien voulu dire que je suis repu et blasé mais je ne le suis pas. Je vais maintenant baisser de régime sur les conseils de l’équipe médicale et de ma famille», a-t-il ajouté. ATS