Cyclisme » L’épilogue du Tour d’Espagne approche! Après une 18e étape de transition où l’échappé belge Jelle Wallays a surpris les sprinters, le peloton met le cap sur Andorre où le Britannique Simon Yates doit défendre son maillot rouge avant l’arrivée à Madrid dimanche. «C’était une journée très calme, sans doute la journée la plus facile de la course jusqu’à présent», a savouré Yates (Mitchelton-Scott) après l’arrivée à Lleida, en Catalogne, où il a conservé son mince avantage de 25 secondes au général sur le vétéran espagnol Alejandro Valverde (Movistar).

Dans cette journée sans difficulté répertoriée mais courue sous une forte chaleur, les spécialistes du sprint n’ont pas réussi à revenir sur deux des trois échappés du jour, pourtant maintenus pendant plus de 100 km à seulement 2 minutes d’écart – une broutille pour un peloton de poursuivants.

Une épreuve éreintante

Mais c’était une stratégie délibérée des fuyards, que le peloton n’a finalement pas réussi à rattraper – ce qui résume bien les dégâts d’une Vuelta éreintante pour les organismes. Et Wallays (Lotto-Soudal) a devancé le Norvégien Sven Erik Bystrøm (UAE Emirates) pour décrocher sa première victoire d’étape dans un grand tour. Le Belge a expliqué s’être beaucoup inspiré des coups tactiques réussis de l’ex-coureur français Thomas Voeckler, qu’il avait battu dans un sprint à deux sur Paris-Tours en 2014.

Le champion du monde Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), toujours bredouille dans cette Vuelta, a pris une rageante 3e place... soit son cinquième podium d’étape dans ce Tour d’Espagne sans le moindre succès! En attendant une ultime chance pour le Slovaque dimanche lors de la traditionnelle dernière étape dans les rues de Madrid, la Vuelta attend son dénouement au classement général, toujours ultra resserré puisque les cinq premiers se tiennent en moins de deux minutes.

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Le rêve de Valverde

Yates n’a qu’un mince avantage sur Valverde (38 ans), qui rêve d’ajouter une deuxième Vuelta à son palmarès, neuf ans après la première conquise en 2009. Et psychologiquement, le Britannique peut craindre de vivre le même effondrement que celui qu’il avait connu sur le Tour d’Italie en mai, maillot rose sur le dos. L’épatant grimpeur espagnol Enric Mas (23 ans, Quick-Step) est troisième à 1’22, le Colombien Miguel Angel Lopez (Astana) quatrième à 1’36 et le Néerlandais Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo) cinquième à 1’48. ats

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CLASSEMENTS

Tour d’Espagne (World Tour). 18e étape, Ejea de los Caballeros - Lleida (186,1 km): 1. Jelle Wallays (BEL/Lotto Soudal) 3h57’03. 2. Sven Erik Byström (NOR). 3. Peter Sagan (SVK). 4. Elia Viviani (ITA). 5. Ivan Garcia (ESP). 6. Danny van Poppel (NED). 7. Jon Aberasturi Izaga (ESP). 8. Tom van Asbroeck (BEL). Puis: 16. Alejandro Valverde (ESP). 19. Simon Yates (GBR). 27. Enric Mas (ESP). 39. Reto Hollenstein (SUI), tous même temps. 47. Michael Albasini (SUI) à 30’’.

Général: 1. Yates (Mitchelton Scott) 73h02’37. 2. Valverde à 25’’. 3. Mas à 1’22. 4. Miguel Angel Lopez (COL) à 1’36. 5. Steven Kruijswijk (NED) à 1’48. 6. Nairo Quintana (COL) à 2’11. Puis: 64. Hollenstein à 1h40’46. 113. Albasini à 3h18’20.