Hockey sur glace » La Chaux-de-Fonds et Ajoie font partie des favoris, mais la lutte s’annonce rude.

Les play-off de Swiss League débutent ce soir sans un favori clair comme ce fut le cas avec les Rapperswil-Jona Lakers l’an dernier. Au moins six des huit équipes en lice peuvent rêver du titre de deuxième division. Le perdant du play-out entre Rapperswil-Jona et Davos peut déjà se préparer à disputer le barrage face au champion de LNB. Cette fois-ci, il ne sera pas annulé comme ce fut le cas en 2016 après le titre d’Ajoie, qui n’avait pas reçu l’autorisation de postuler pour la National League. Cette fois, six clubs ont obtenu le feu vert pour viser une promotion. Seuls Zoug Academy (8e) et Thurgovie (7e) n’ont pas le format économique nécessaire mais il y a vraiment une infime chance de les retrouver à briguer le titre de champion…

Les deux clubs romands La Chaux-de-Fonds et Ajoie ont trusté les deux premières places de la saison régulière. Il est toutefois difficile de cerner leurs véritables forces dans un championnat où les cinq premiers ont terminé dans une fourchette de sept points. Lors des dix derniers matches de la qualification, c’est Langenthal (4e) qui a connu la meilleure série.

Kloten et Olten semblent les deux clubs les plus intéressés par la promotion. Les Zurichois ont été incapables de trouver la stabilité tout au long de la saison. La formation dirigée par André Rötheli est la première équipe reléguée de l’histoire qui n’a pas obtenu l’avantage de commencer les séries à domicile (5e). Cela prouve l’équilibre qui règne en Swiss League. Fin septembre, les Zurichois s’étaient hissés sur le siège de leader. Quatre semaines plus tard, le club de tradition était tombé à la 10e place. Et juste après les fêtes, les Aviateurs étaient revenus à deux points de la première place. Les Zurichois auront fort à faire avec Langenthal, le champion 2017.

Olten lorgne à nouveau en direction de la promotion après la rénovation du Kleinholz. Les Soleurois se sont activés sur et en dehors de la glace ces derniers jours. Ils ont cherché à engager des joueurs en licence B pour bétonner leur cadre. Mais ils ont un peu oublié le jeu pour s’incliner dimanche 2-1 aux tirs au but contre Zoug Academy, se privant ainsi des renforts zougois… Et surtout, ils sont retombés à la 3e place, manquant ainsi leur objectif de terminer parmi les deux premiers. Ils retrouveront Viège en quarts de finale, un adversaire qui les a battus quatre fois cette saison!

La Chaux-de-Fonds en découdra avec la Zoug Academy. Les Neuchâtelois ont remporté les quatre matches de la saison régulière dont un succès aux tirs au but. Vainqueurs pour la première fois de la saison régulière depuis 2011, ils ont une occasion en or de ne pas trop se fatiguer pour accéder aux demi-finales. Pour les 100 ans du club, Serge Pelletier entend bien mener son équipe au titre. ats

Ce soir en Swiss League

Quarts de finale des play-off, au meilleur des sept matches. Acte I:

Chaux/Fonds (1er) - Zoug Ac. (8e) 19h45

Ajoie (2e) - Thurgovie (7e) 19h45

Olten (3e) - Viège (6e) 19h45

Langenthal (4e) - Kloten (5e) 19h45