Au moins neuf personnes sont mortes et plus de 1000 ont été blessées à Taïwan mercredi, selon un nouveau bilan des autorités. Le séisme de magnitude supérieure à 7, le plus puissant à frapper l'île depuis 25 ans, a aussi endommagé des dizaines de bâtiments.

Tous les décès se sont produits dans la région de Hualien, près de l'épicentre du séisme dans l'est de l'île, a annoncé l'agence nationale de lutte anti-incendie.

Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers et trois autres dans leurs véhicules touchés par des éboulements. Une personne a trouvé la mort dans une carrière, selon les premiers détails fournis par les autorités.

L'agence a révisé à la hausse, à 1011 personnes, le bilan des blessés, sans préciser la gravité des blessures.

La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l'Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l'Institut américain d'études géologiques (USGS) et à 7,2 par l'agence météorologique taïwanaise (CWA). Il s'est produit peu avant 08h00 locales (02h00 en Suisse), selon ces agences, suivi de plusieurs répliques. Son épicentre a été localisé à faible profondeur au large des côtes est de Taïwan.

Le pire évité

"Mon logement a tremblé violemment, les tableaux accrochés au mur, ma télévision et mon bar sont tombés", a déclaré un habitant de Hualien à la chaîne de télévision SET TV.

Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir cependant permis d'éviter une catastrophe majeure pour l'île, régulièrement frappée par des séismes. La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s'incliner dangereusement sous l'effet du séisme, tandis qu'un entrepôt de la municipalité de Nouveau Taipei s'est effondré.

Le maire de la ville a précisé qu'une cinquantaine de survivants avaient été extraits des ruines. "C'était comme une montagne qui s'effondre", a relaté un voisin, Liu. "Nous avons eu beaucoup de chance", a réagi une autre habitante du quartier. "Beaucoup de décorations à la maison sont tombées par terre, mais les gens sont sains et saufs".

L'activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue, a indiqué à l'AFP un responsable de l'entreprise.

Prudence face aux répliques

Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers bloquant des routes vers Hualien, une ville côtière entourée de montagnes de quelque 100'000 habitants, principalement desservie via des tunnels routiers, selon les chaînes locales.

"Nous devons vérifier soigneusement combien de personnes sont piégées et (...) les secourir rapidement", a déclaré à des journalistes le vice-président Lai Ching-te, appelé à devenir le nouveau président de Taïwan en mai. Des dizaines de mineurs étaient également hors de portée des secours dans une carrière à Hualien.

La présidente sortante, Tsai Ing-wen, a annoncé que l'armée apporterait son soutien aux opérations de secours. La principale voie ferrée reliant la capitale Taipei au sud, le long de la côte orientale, a été coupée à plusieurs endroits et était en cours de réparation.

À la tombée de la nuit, la région de Hualien subissait encore des répliques, tandis que les sauveteurs continuaient de fouiller les débris. Dans la capitale taïwanaise, l'emblématique gratte-ciel Taipei 101 a été illuminé en hommage aux victimes.

"Ne vous rendez pas dans les montagnes, sauf en cas de nécessité", a averti la présidente, "des répliques pourraient se produire dans les prochains jours et nous vous demandons tous d'être vigilants".

Le tremblement de terre avait déclenché des alertes au tsunami à Taïwan, dans les îles du sud-ouest du Japon et dans plusieurs provinces des Philippines. Les autorités japonaises et philippines les ont finalement levé, et le Centre d'alertes au tsunami du Pacifique, un observatoire régional basé à Hawaï (Etats-Unis), a entre-temps annoncé que la menace était "largement passée", tout en appelant les habitants des régions littorales à rester prudents.

La Chine offre son aide

Le séisme "est le plus fort depuis 25 ans, depuis le tremblement de terre de 1999", a déclaré aux journalistes le directeur du Centre sismologique de Taipei, Wu Chien-fu. En septembre 1999, un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2400 morts, la pire catastrophe de l'histoire moderne de Taïwan.

De l'autre côté du détroit de Formose, des habitants de la province orientale chinoise de Fujian et d'autres régions ont indiqué sur les réseaux sociaux avoir également ressenti de fortes secousses.

La Chine, qui considère Taïwan comme faisant partie de son territoire, s'est dite "prête à fournir une aide aux sinistrés", selon l'agence de presse nationale Chine Nouvelle.

ats, afp