L'acteur Peter Mayhew, qui a longtemps endossé le costume de Chewbacca dans "Star Wars", est mort mardi à l'âge de 74 ans à son domicile, au Texas, a annoncé jeudi sa famille. Sa taille de 2,21 mètres lui avait permis de décrocher son premier rôle au cinéma en 1976.

Il avait alors incarné le rôle d'un Minotaure dans "Sinbad et l'oeil du tigre". Dès l'année suivante, il avait été choisi par George Lucas pour jouer l'extraterrestre géant et poilu Chewbacca dans le premier opus de "Star Wars".

Il avait continué à camper le célèbre Wookie jusque dans "Le réveil de la rorce" (2015), avant d'être remplacé en raison de problèmes de santé. Il était toutefois resté "consultant" pour conseiller son successeur dans le rôle de Chewbacca, le basketteur finlandais Joonas Suotamo (2,09 m).

"Le plus gentil des géants"

"C'était le plus gentil des géants. Un grand homme avec un coeur encore plus grand, qui ne manquait jamais de me faire sourire, et un ami loyal que j'aimais profondément", lui a rendu hommage sur Twitter Mark Hamill, qui l'a côtoyé en tant que Luke Skywalker.

Les grognements inarticulés caractérisant le langage du fidèle compagnon et copilote d'Han solo dans "Star Wars" étaient, certes, fabriqués par les ingénieurs du son, mais les fans de la série cinématographique estiment que l'expressivité et la gestuelle de Peter Mayhew sous l'imposant déguisement ont beaucoup contribué au succès de son personnage.

Après sa retraite, Peter Mayhew, qui avait beaucoup perdu en mobilité, avait continué à se consacrer aux fans de la saga et participé à de nombreux rassemblements de par le monde.

Une cérémonie à sa mémoire sera organisée pour sa famille et ses amis le 29 juin, précisent ses proches. Quant aux fans en deuil, ils pourront se recueillir début décembre à Los Angeles lors d'un rassemblement auquel sa famille participera, avec certains des effets personnels de l'acteur.

ats, afp