Un ingénieur de la marine américaine et sa femme ont été arrêtés samedi en Virginie-Occidentale pour avoir vendu des informations secrètes sur les sous-marins nucléaires au profit d'un gouvernement étranger. Un agent du FBI se cachait en fait derrière l'acheteur.

"Pendant près d'un an", a écrit dimanche le ministère américain de la justice, l'ingénieur nucléaire de 42 ans, aidé par son épouse de 45 ans, "ont vendu des informations protégées sur la conception de navires de guerre à propulsion nucléaire à une personne qu'ils croyaient être le représentant d'une puissance étrangère", mais qui était "un agent du FBI sous couverture". Le ministère n'a pas précisé de quelle "puissance étrangère" il s'agissait.

La plainte du procureur fédéral du district nord de Virginie-Occidentale accuse plus précisément le couple d'avoir transmis "des éléments de conception militairement sensibles, des paramètres d'exploitation et les caractéristiques de performance des réacteurs de sous-marins de la classe Virginia", la dernière génération des submersibles d'attaque de la flotte américaine.

Sous-marins achetés par l'Australie

Le suspect, un ingénieur employé au programme de propulsion nucléaire de la marine, "travaille depuis octobre 2012" sur ces questions, précise la plainte. Les sous-marins nucléaires américains ont été récemment au centre d'une importante crise diplomatique entre Paris et Washington, quand l'Australie a annulé un contrat avec la France pour annoncer un partenariat stratégique avec les Etats-Unis et le Royaume-Uni.

D'après les extraits des échanges, l'agent infiltré propose "un cadeau" de la part "d'un ami de confiance dans votre pays", mais l'ingénieur, basé à Annapolis, capitale de l'Etat du Maryland, se méfie et veut être rémunéré en cryptomonnaies. En plusieurs fois entre juin et août, l'homme a reçu des paiements en cryptomonnaies pour 100'000 dollars, en échange de quoi il a remis des informations confidentielles liées aux réacteurs nucléaires de sous-marins.

Ces données étaient contenues dans des cartes SD cryptées, déposées dans des lieux convenus à l'avance en Virginie-Occidentale, et dissimulées dans un sandwich au beurre de cacahuète ou dans un paquet de chewing-gum. L'ingénieur y écrivait sous le nom d'"Alice".

Le couple a été arrêté par le FBI samedi après avoir déposé une nouvelle fois une carte SD à un lieu de rendez-vous. Inculpés pour violation de la loi sur l'énergie atomique, les deux suspects comparaîtront mardi devant la justice.

ats, afp