A quoi servent les émotions ? Comment les mesure-t-on ? Quelle est la différence entre une émotion et un sentiment ? A l’avenir, les machines auront-elles des « compétences émotionnelles » ? C’est à ces questions et bien d’autres que se propose de répondre l’exposition « Émotions – Une histoire naturelle » du Musée d’histoire naturelle de Neuchâtel. Visible jusqu’au 29 novembre 2015, cette exposition réalisée conjointement avec le Pôle de recherches national en Sciences Affectives – CISA de l’université de Genève entraîne le visiteur dans une plongée non seulement intellectuelle mais aussi physique dans le monde des émotions.

Constuite en plusieurs secteurs thématiques, l’exposition se veut en effet très interactive. Outre les panneaux explicatifs et les témoignages audio de divers scientifiques, le visiteur est amené à tester par lui-même et sur lui-même les différents mécanismes mis à jour par la science. Il peut par exemple mettre son doigt sous un microscope et crier ou chanter fort afin d’observer directement la réaction physiologique provoquée par cette action.

La dernière partie de l’exposition est consacrée à l’informatique affective, c’est-à-dire aux machines qui s’adaptent à nos états émotionnels. Cette section donne au visiteur un aperçu de ce que pourrait être un environnement ou une interaction avec des machines qui se calqueraient sur son état intérieur. Le visiteur peut par exemple jouer à Tétris sur une machine qui adapte le niveau de difficulté en fonction de son degré d’ennui ou d’anxiété. Dans la salle d’à côté, il est invité à mimer différentes émotions devant un écran. A chaque émotion correspond une couleur si bien que lorsque l’émotion change, la lumière de la salle change également.

Et les animaux, que ressentent-ils ? 
Loin de se limiter aux humains, l’exposition pose également la question des émotions chez les animaux. Plutôt que de trancher définitivement sur ce que ressentent les animaux, les concepteurs de l’exposition ont préféré présenter des faits aux visiteurs et leur laisser décider par eux-mêmes dans quelle mesure ce que les animaux ressentent est similaire à leurs propres émotions. Pour ce faire, cette partie comporte de nombreuses vidéos. On y voit notamment une expérience faite avec deux singes qui, pour la même tâche, ne reçoivent pas la même récompense. Lorsque l’un des singes se rend compte que son voisin reçoit une « meilleure » récompense (un raisin) pour effectuer la même tâche que lui, sa réaction – il lance sa récompense (un morceau de concombre) sur l’examinateur – laisse penser qu’il ressent de la jalousie ou de l’injustice.

Bien que la partie consacrée aux variations culturelles des émotions aurait pu être un peu plus développée, « Émotions – Une histoire naturelle » est une exposition ludique et informative. Sa grande interactivité la rend particulièrement adaptée pour les enfants. Les adultes y trouveront toutefois aussi leur compte. 

• Plus d'infos : http://www.museum-neuchatel.ch/