Une pneumonie d'origine inconnue qui affecte actuellement 59 personnes dans le centre de la Chine pourrait être due à un nouveau coronavirus, a estimé mercredi l'OMS dans un communiqué.

"Les premières informations sur les cas de pneumonie à Wuhan (centre de la Chine, ndlr) - notamment l'activité, la localisation et le profil symptomatique des personnes affectées - indiquent qu'un coronavirus est un pathogène pouvant être à l'origine de cette accumulation de cas", explique l'OMS.

Les autorités chinoises ont "déclaré que les tests en laboratoire permettaient d'exclure le SRAS (Syndrome respiratoire aigu sévère), le MERS (Syndrome respiratoire du Moyen-Orient), la grippe, la grippe aviaire ou un adénovirus", poursuit l'organisation internationale.

"Par conséquent, un nouveau coronavirus ne peut être exclu", affirme-t-elle, soulignant néanmoins un besoin d'informations supplémentaires.

Crainte de l'épidémie de 2003

Les coronavirus forment une famille comptant un grand nombre de virus qui peuvent provoquer des maladies le plus souvent bénignes chez l'homme mais certains d'entre eux comme le SRAS ou le MERS ont entraîné de graves épidémies.

Cette pneumonie mystérieuse a ravivé chez beaucoup d'habitants de Wuhan la crainte du SRAS, qui a durement frappé les Chinois en 2003. Cette maladie respiratoire hautement contagieuse avait à l'époque gagné de nombreux pays. Elle avait fait près de 800 morts, en majorité sur le territoire chinois.

Selon un article du Wall Street Journal publié mercredi, des scientifiques chinois ont bel et bien "découvert une nouvelle souche de coronavirus en enquêtant sur cette mystérieuse maladie qui a touché des dizaines de personnes dans le centre de la Chine".

"Selon les autorités chinoises, le virus peut provoquer des troubles graves chez certains patients", relève l'OMS, mais "il ne se transmets pas rapidement".

En quarantaine

Les patients touchés ont été placés en quarantaine, selon la Commission municipale de l'hygiène et de la santé de Wuhan.

Le dernier bilan officiel fait état de 59 personnes contaminées, chez qui la maladie s'est déclarée entre le 12 et le 29 décembre. Sept sont gravement atteintes, les autres se trouvent dans un état stable.

"Aucun patient n'est mort pour l'instant", a précisé la commission dont l'enquête a permis de déterminer que plusieurs patients sont des vendeurs d'un marché local spécialisé dans la vente en gros de fruits de mer et de poissons.

ats, afp